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EL FENOMENO DE EL NIÑO

¿Qué es el fenómeno de el niño?

El término El Niño fue acuñado originalmente por los pescadores a lo largo de las costas de Ecuador y Perú para referirse a una corriente marina cálida que tendía a aparecer normalmente alrededor de la Navidad, de ahí su nombre en referencia al Niño Jesús.  De hecho, cada año, las aguas cálidas de las costas ecuatorianas y colombianas se trasladan hacia las costas de los norteños departamentos de Piura y Lambayeque, elevando la temperatura del mar y ocasionando lluvias torrenciales por varios días en el área.  Esto sucede normalmente a fin de diciembre y varía en duración.

Sin embargo, en algunos años, la masa de agua cálida es mayor y más baja en contenido de sal (menos del 35%) y deriva el puerto sureño de Pisco, cambiando completamente las características de un área que normalmente se desenvuelve en torno a la corriente marina peruana fría.  En tales momentos, además de los cambios físicos en el océano, el área experimenta algunos cambios climáticos importantes (lluvias, tormentas, fuertes vientos), huaycos causados por estos cambios, la aparición de una vida vegetal inusual en las áreas desérticas a lo largo de la costa, altas tasas de mortalidad de cardúmenes de peces y bandadas de gaviotas, además de un súbito incremento del caudal de los ríos, lo que se enlaza a peligros adicionales.  Esta combinación de factores ha llevado a los científicos a hablar del fenómeno de El Niño y no sólo de un intensificación de la corriente de El Niño.

Las causas de la anomalía son esencialmente meteorológicas y están relacionadas con el océano, aunque se está recopilando cada vez más información sobre estas causas y sus amplios efectos.

El fenómeno de El Niño es una variación climática a gran escala, porque cubre grandes extensiones del planeta, afectando tres océanos: el Océano Pacífico, el Atlántico y el Indico; y cuatro continentes: las Américas, Asía, Oceanía y Europa.

La corriente cubre una gran extensión del Océano Pacífico, especialmente las regiones subtropicales y tropicales, pero también involucra los Océanos Atlántico e Indico.

El Niño afecta vastas áreas continentales de Asia, Oceanía, Europa y las Américas, especialmente el Pacífico Oriental y particularmente el Perú y Ecuador.

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Por medio de una imagen gráfica de las condiciones normales y el proceso del fenómeno de El Niño rastreado a través del Océano Pacífico en el Sur y de los vientos, se puede ver lo siguiente

Si se toma en cuenta el flujo de los datos, se puede ver que un debilitamiento del Anticiclón del Pacífico es el que causa el fenómeno de El Niño, puesto que debilita los Vientos Alisios del Sur e incluso cambia su dirección en el área del Pacífico Ecuatorial, donde los vientos comienzan a soplar hacia el oeste.

CONDICIONES NORMALES Y CONDICIONES “EL NIÑO”

Condiciones normales

Una imagen objetiva de las condiciones normales muestra lo siguiente :

Condiciones Normales   Los vientos soplan hacia el Oeste a través del Pacífico Tropical, arrastrando las aguas cálidas superficiales hacia el lado oeste del Pacífico y determinando que la superficie del mar quede medio metro más alta en Indonesia que en el Ecuador. La Temperatura superficial del mar es más alta en el oeste que frente a Sudamérica, debido al afloramiento de aguas frías.

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Los vientos soplan hacia el oeste a través del Pacífico Tropical, empujando las aguas cálidas de la superficie hacia el Pacífico Occidental y elevando los niveles del mar en más de un metro en Indonesia que en Ecuador.

La temperatura superficial del mar se hace más alta al oeste que en la costa de América del Sur, a medida que se acercan las corrientes de agua fría.

La costa peruana se encuentra frente a la corriente costera peruana, conocida como Corriente de Humboldt, que comienza en los 40º de Latitud Sur debido a los vientos alisios del sudoeste y se hace particularmente notoria desde la latitud del puerto chileno de Antofagasta (23º S) hasta alrededor de 5º o 6º S, antes de girar hacia las islas Galápagos.  La corriente mueve unos 6 millones de m³/seg de agua y ostenta temperaturas de 14º C durante el invierno y un pico de 21º C durante el verano, mostrando niveles salinos constantes de más de 35%.  El efecto del viento y el movimiento del agua de la superficie determina la aparición de aguas de partes del mar más profundas, enfriando y enriqueciendo, por consiguiente, el agua más cercana a la superficie con una abundancia de nutrientes que forman el inicio de una rica cadena alimenticia.  Los nutrientes desplazados hacia la superficie forman la base del fitoplancton, partículas de plancton microscópico que flotan en la superficie. La corriente varía en anchura a lo largo del año, extendiéndose hasta llegar  a 150 kilómetros de ancho en el invierno, antes de estrecharse durante el verano.  Su profundidad también varía, totalizando un promedio de 100 metros.

Condiciones El Niño

La imagen siguiente es un retrato del fenómeno de El Niño :

Condiciones de El Niño Se origina en el Pacífico Tropical Tiene una periodicidad de 2-7 años. Afecta la circulación global atmosférica. Durante la fase caliente del ENSO llamado El Niño, la temperatura de la Superficie del Mar es caliente, los vientos colapsan y los patrones de precipitación disminuyen. Durante la fase fría del ENSO, la temperatura del mar se enfría y la circulación de los vientos se hace más fuerte.

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Cuando aparece el fenómeno de El Niño, los vientos alisios se debilitan y a veces se mueren completamente, lo cual significa que la corriente costera peruana desaparece del todo.  Esto hace que las aguas cálidas del norte, que normalmente no se dirigen hacia el sur en el frente ecuatorial (donde ambas corrientes se empujan entre sí), fluyan gradualmente hacia el sur en el área normalmente ocupada por agua fría, trayendo temperaturas altas y niveles salinos bajos, como se afirmó antes.

En el mar peruano, un fenómeno de El Niño involucra la aparición de aguas ecuatoriales tropicales que empujan la corriente peruana hacia el oeste, tanto a  lo largo de la costa como en mar abierto.  Esto convierte al mar peruano en un mar tropical.

Evaluación del Fenómeno de “El Niño” a Escala Macro

La siguiente es una lista de los indicadores metereológicos y oceanográficos principales, que pueden identificar técnicamente un fenómeno de El Niño como el de 1997-98

Estos indicadores incluyen : 

• La temperatura superficial del agua en el Océano Pacífico Tropical.

• Los indicadores de la Oscilación del Sur.

• La intensidad de los vientos alisios.

• Las anomalías térmicas en el Pacífico Tropical.

• La profundidad de la isoterma de 20º C.

• Otros indicadores atmosféricos y oceánicos.

El evento (1997/1998)

• Cerca de marzo de 1997, se hizo evidente un conjunto de anomalías, principalmente de los indicadores oceanográficos, tales como la elevación de la temperatura superficial del mar en el Pacífico del Sudeste.  Esta anomalía térmica marcó el inicio del fenómeno de El Niño de 1997/1998.

• Naturalmente, al inicio de la elevación de la temperatura marina, los analistas todavía no podian tener una idea clara del evento.  Esta es la razón por la que las instituciones del comité decidieron estudiar la evolución del cambio en la temperatura del agua y reunir información.

• La evolución de las anomalías térmicas en las capas superficiales del Pacífico, se extendieron cada vez más hacia el oeste del océano, y una elevación en la temperatura del agua, mostró contraste de abril a julio.  Más abajo, se ve un gráfico que ilustra el calentamiento del océano de octubre de 1997 a mayo de 1998, donde se puede ver el debilitamiento global del evento de El Niño de 1997 – 1998, especialmente de febrero de 1998 en adelante.

El siguiente es un resumen gráfico de este desarrollo térmico en la superficie del Pacífico Tropical:

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Esta imagen ilustra la variación en la temperatura superficial del mar de octubre de 1997 a mayo de 1998.

Aquí se puede ver el cambio en la isoterma de 28º C que llegó a su máxima distancia respecto de su área usual en diciembre de 1997 y enero de 1998, tan lejos como Chimbote, lo cual desencadenó fuertes lluvias en el norte del área.

ZONA DE CONVERGENCIA INTERTROPICAL

Al mismo tiempo, ocurrió una anomalía meteorológica extremadamente importante.  Se puede del modo siguiente: normalmente, en el Océano Pacífico entre los 7º de latitud norte y el Ecuador, se encuentra una densa capa de nubes llamada la Zona de Convergencia Intertropical (ZCI), formada por la convergencia de los vientos alisios del sudeste y los que soplan de noreste.  Esta capa de nubes soplan regularmente a través de la costa del Pacífico colombiano, llegando a la frontera de Ecuador y Colombia (alrededor de 2 ºN) entre noviembre y diciembre.  Desata lluvias torrenciales a su paso, haciendo de la costa colombiana del Pacífico, una de las áreas más lluviosas de la tierra, con una precipitación anual entre 7,000 y 8,000 mm.  Esto significa que la convergencia de los vientos alisios varía en ubicación a lo largo del año y determina que el frente ecuatorial mencionado antes también varíe durante el año, moviéndose entre 4º S y 2 ºS.  Durante un fenómeno de El Niño, la ZCI cambia desusadamente a 2, 3 0 4 ºS, mientras que en 1983 se encontró que se había movido hasta la latitud de Piura (5 ºS), donde se quedó por un largo período.  Esto significó que las precipitaciones en la costa norte fueron ocasionadas por dos causas.  Por un lado, por el calentamiento del agua del mar y el aumento en la temperatura atmosférica y el incremento consiguiente en la evaporación.  Por otro lado, fueron desatadas por la presencia de la ZCI durante un lapso de tiempo largo.

Además, se debe recordar que las lluvias no se generan solamente por el cambio en la ZCI.  Existen otros factores que incluyen la actividad convectiva, que ocurre cuando una masa de aire se caliente y se eleva.  Este diferencial de calor del aire se origina a través del contacto con un área superficial cálida.  La masa de aire, que es más caliente que en la atmósfera circundante, pesa menos y tiende a elevarse.  A medida que la masa se eleva, el aire se enfría pues cae su  pinto de saturación.  Esto genera la condensación de parte del vapor de agua dentro de la masa de aire, formando las nubes cumulus y las cumulo-nimbus, cuando se desarrollan las nubes.  Este proceso forma nubes que producen una transformación en la fase de vapor a y descargan lluvia con incremento en el calor latente a través del proceso de saturación.  Esto, a su vez, reactiva la dinámica de la nube.

Durante El Niño de 1997 – 98, se produjo la lluvia por ambos factores.  Por esto las lluvias no cayeron solamente al norte, sino a lo largo de toda la costa peruana, causando un daño mayor.

Las características del fenómeno de El Niño de 1997 – 98 son las siguientes : 

• La Zona de Convergencia Intertropical (ZCI), un indicador de lluvia en la costa norte, se localizó entre 2 ºN y 4 ºS y entre 80º E y 110 ºO y se registró una actividad convectiva de moderada a fuerte con movimientos oscilantes que llegaron durante algunas semanas hasta los 10º de latitud sur. 

• Esta área de convergencia asociada con temperaturas ascendentes y con los vientos del este, enviaron las lluvias, las que sobrepasaron sus niveles anuales normales. 

• En el continente, la actividad convectiva en la zona de convergencia se elevó la última semana de febrero sobre las zonas selváticas del Perú, el Brasil central y el norte de Bolivia, formando frentes meteorológicos que descargan lluvias más fuertes que las habituales.

RESUMEN

El análisis de la evolución de las anomalías atmosféricas y oceánicas en el Pacífico Tropical Oriental de 1997 a mayo de 1998 llevaron a los institutos de investigación a clasificar este fenómeno de El Niño como intenso.  Al mismo tiempo, los científicos establecieron que a juzgar por los eventos durante ese período, ha habido efectos climáticos poderosos del fenómeno en toda la región (Colombia, Ecuador, Perú y Chile).

LOS FENÓMENOS DE EL NIÑO DESDE 1525 HASTA EL SIGLO XX

En los últimos cinco siglos, ha habido al menos 120 eventos de El Niño, según la investigación histórica.  La geomorfología, los estudios del sedimento y la paleontología señalan que el fenómeno de El Niño ocurre por lo menos desde hace 40,000 años.  Esto demuestra que el Océano Pacífico del Sudeste es una región extremadamente variable, con efectos sobre la economía y la sociedad.

Existen registros históricos de El Niño desde 1526, que fueron recogidos por cronistas españoles, arqueólogos, historiadores y otros académicos.

Durante el siglo XX, el Niño ha aparecido 25 veces hasta 1997.  el siguiente cuadro muestra los fenómenos de El Niño registrados en el mar peruano de 1526 a 1998.  Cada evento se lista por el año en el que ocurrió, indicándose su intensidad y el grado de confiabilidad del registro (en una escala de 1 a 5, donde 1 es no confiable y 5 es una fuente precisa).

Intensidad de los Eventos de El Niño de 1525 al 23 de Noviembre de 1998